বেনিফিটভুক্ত অভিভাবকদের সন্তানরা আর পাবে না প্রি-স্কুলে অগ্রাধিকার

আগামী বছর থেকে যেসব অভিভাবক সরকারি বেনিফিট পান, তাঁদের বেশিরভাগ সন্তানই আর নার্সারিতে অগ্রাধিকারমূলক আসন পাবে না। উত্তর আয়ারল্যান্ডের শিক্ষামন্ত্রী পল গিভান নতুন এই নিয়ম ঘোষণা করেছেন।

মন্ত্রী বলেন, তিনি মনে করেন 'সোশ্যালি ডিজঅ্যাডভান্টেজড সার্কামস্ট্যান্সেস' (এসডিসি) নামে পরিচিত বর্তমান নিয়মগুলো "আইনসম্মত" নয় এবং এগুলো "পরিশ্রমী পরিবারগুলোর প্রতি বৈষম্যমূলক"। তিনি জানান, এই পদক্ষেপ প্রি-স্কুল ভর্তির ক্ষেত্রে "সমতা আনবে"।

তবে সমালোচকরা বলছেন, এই নিয়ম ঝুঁকিপূর্ণ শিশুদের "এগিয়ে যাওয়ার একটি সুযোগ" নিশ্চিত করত। সোমবার স্টরমন্টে শিন ফেইন, অ্যালায়েন্স ও এসডিএলপির রাজনৈতিক প্রতিনিধিরা এই পরিকল্পনা নিয়ে প্রশ্ন তোলেন। শিক্ষা কর্তৃপক্ষ (ইএ) জানিয়েছে, পরিবর্তন বাস্তবায়নের প্রক্রিয়া অবিলম্বে শুরু হবে।

গিভান জানান, তাঁর মন্ত্রণালয় এসডিসি মানদণ্ড বাতিল করছে এবং নতুন আইনের প্রয়োজন আছে কিনা তা যাচাইয়ে জনমত যাচাই প্রক্রিয়া শুরু করছে।

১৯৯৮ সালে প্রবর্তিত এসডিসি মানদণ্ড অনুযায়ী, ইনকাম সাপোর্ট, ইনকাম-বেসড জবসিকারস অ্যালাউন্স, এমপ্লয়মেন্ট অ্যান্ড সাপোর্ট অ্যালাউন্স ও ইউনিভার্সাল ক্রেডিটের মতো বেনিফিটপ্রাপ্ত অভিভাবকদের সন্তানরা প্রি-স্কুলে অগ্রাধিকার পেত। তবে ইনকাম সাপোর্ট ও জবসিকারস অ্যালাউন্স এখন আর বিদ্যমান নেই-এগুলোর জায়গায় এসেছে ইউনিভার্সাল ক্রেডিট।

সোমবার অ্যাসেম্বলিতে বক্তব্যে গিভান বলেন, এসডিসি মানদণ্ড প্রবর্তনের সময়কার প্রেক্ষাপটের তুলনায় বর্তমান পরিস্থিতি "একেবারেই ভিন্ন"। তিনি বলেন, কল্যাণ ব্যবস্থার সংস্কারের কারণে কর্মকর্তারা ইউনিভার্সাল ক্রেডিটের মতো নতুন বেনিফিটকে এসডিসি আইনে "যুক্ত করে পড়েছিলেন", যদিও এই বেনিফিট মূল আইনে উল্লেখিত বেনিফিটগুলোর তুলনায় "উল্লেখযোগ্যভাবে ব্যাপক"। তিনি বলেন, "বর্তমান পদ্ধতি আর আইনগতভাবে টেকসই নয়।"

গিভান জানান, ২০২৭ সালের সেপ্টেম্বর থেকে শুধু আইনে সুনির্দিষ্টভাবে উল্লেখিত বেনিফিট- ইনকাম সাপোর্ট ও জবসিকারস অ্যালাউন্স- এসডিসি মানদণ্ড হিসেবে প্রযোজ্য হবে। যেহেতু এই বেনিফিটগুলো ইতিমধ্যে ধীরে ধীরে তুলে নেওয়া হয়েছে বা প্রতিস্থাপিত হয়েছে, তাই তিনি আশা করছেন আগামী বছর এসডিসি মানদণ্ডের আওতায় "নগণ্য সংখ্যক আবেদন" জমা পড়বে। মঙ্গলবার সকালে বিবিসি রেডিও আলস্টারের নোলান শো-তে তিনি বলেন, অগ্রাধিকারমূলক আসনের যোগ্যতা অর্জনকারী বেনিফিট দাবির সংখ্যা সীমিত করা "পরিশ্রমী পরিবারগুলোর জন্য প্রি-স্কুল ভর্তিতে সমতা আনবে"। তিনি আরও বলেন, "তারা মধ্যবিত্ত নয়, তারা শ্রমজীবী মানুষ যারা কষ্ট করে চলছেন, আর তাদের সন্তানরা বঞ্চিত হয়ে আসছে।"

সোমবার স্টরমন্টের অধিবেশনে গিভানের এই ঘোষণার তীব্র সমালোচনা করেন কয়েকজন অ্যাসেম্বলি সদস্য। শিন ফেইনের ড্যানি বেকার তাঁকে একপর্যায়ে "লজ্জাজনক" বলে মন্তব্য করেন। এসডিএলপির কারা হান্টার প্রশ্ন তোলেন, কেন "চরম দারিদ্র্যে" বসবাসরত শিশুদের একমাত্র আইনি সুরক্ষা তুলে নেওয়া হচ্ছে, আর অ্যালায়েন্সের নিক ম্যাথিসন বলেন, এটি "শিক্ষাগত বঞ্চনার সবচেয়ে বেশি ঝুঁকিতে থাকা শিশুদের আরও পিছিয়ে দিতে পারে"।

জবাবে গিভান বলেন, বিষয়টি একটি সামগ্রিক (ব্ল্যাংকেট) পদ্ধতি এড়ানোর, এবং যাঁরা "দুই প্রান্ত মেলাতে সংগ্রাম করছেন" তাঁরা কাজ করার কারণে বঞ্চিত হওয়া উচিত নয়।

আলস্টার বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রভাষক ড. সিয়ারা ফিটজপ্যাট্রিক বলেন, এসডিসি ব্যবস্থা প্রাথমিক শিক্ষায় এমন একটি বাছাই পদ্ধতি তৈরি করেছিল, যা "আমাদের সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ শিশুদের" এগিয়ে যাওয়ার সুযোগ দিত। তাঁর মতে, গবেষণায় দেখা গেছে শ্রমজীবী পরিবারের শিশুরা সামাজিকভাবে বঞ্চিত পরিবারের শিশুদের তুলনায় "শিক্ষাগতভাবে এগিয়ে" থাকে, এবং শিক্ষামন্ত্রীর এই পরিকল্পনা সেই ব্যবধান আরও বাড়িয়ে দেবে বলে তিনি আশঙ্কা প্রকাশ করেন।

তিনি বলেন, "প্রি-স্কুল শিক্ষা শুধু শিশু পরিচর্যা নয়, এটি প্রাথমিক শিক্ষা। প্রমাণ বলছে, সামাজিকভাবে বঞ্চিত পরিবারের শিশুদের যোগাযোগ দক্ষতা, স্কুলে যাওয়ার প্রস্তুতি ও সামাজিক দক্ষতা কম থাকে। তাই তাদের জন্য প্রাথমিক শিক্ষা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, এবং এটি তাদের সঙ্গে স্কুলজীবন জুড়ে থেকে যায়।"

তিনি আরও প্রশ্ন তোলেন, এই পরিবর্তন প্রি-স্কুল সময়ের ঘণ্টার ওপর কী প্রভাব ফেলবে। বর্তমানে উত্তর আয়ারল্যান্ডজুড়ে প্রি-স্কুল শিশুদের জন্য নির্দিষ্ট কোনো মানসম্মত সময়সূচি নেই-কেউ ১২.৫ ঘণ্টা পান, আবার কেউ পান ২২.৫ ঘণ্টা। তিনি বলেন, "স্বল্প স্বচ্ছল পরিবারের শিশুরা ২২.৫ ঘণ্টার জন্য অগ্রাধিকার পায়, যাতে প্রাথমিক বিদ্যালয়ে প্রবেশের সময় তারা পিছিয়ে না থাকে।"

সোমবার শিক্ষামন্ত্রী বলেন, তাঁর দায়িত্ব পালনকালে ২২.৫ ঘণ্টা প্রি-স্কুল পাওয়া শিক্ষার্থীর হার উল্লেখযোগ্যভাবে বেড়েছে-দুই বছর আগে যা ছিল ৪০ শতাংশ শিক্ষার্থী, তা এখন ৬৫ শতাংশে পৌঁছেছে। তিনি জানান, নির্বাহী পরিষদ পূর্ণকালীন প্রি-স্কুল সময়সূচি মানসম্মত করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, তবে এ জন্য অর্থ মন্ত্রণালয়কে প্রয়োজনীয় তহবিল বরাদ্দ করতে হবে।

এদিকে নোলান শো-তে ফিটজপ্যাট্রিক বলেন, তিনি বোঝেন "শ্রমজীবী অভিভাবকদের হতাশা আছে, তবে এর দায় তিন-চার বছর বয়সী শিশুদের ওপর চাপানো উচিত নয়"। তিনি এই সিদ্ধান্তকে "একটি অপরিমার্জিত পদক্ষেপ" বলে অভিহিত করেন, যা "আমাদের সবচেয়ে ঝুঁকিপূর্ণ শিশুদের ক্ষতিগ্রস্ত করবে"।

উত্তর বেলফাস্টের উডভেল কমিউনিটি সেন্টারে এক মা-শিশু গোষ্ঠীতে কয়েকজন অভিভাবক অবশ্য এই সিদ্ধান্তকে স্বাগত জানিয়েছেন, তাঁদের মতে এটি কর্মজীবী অভিভাবকদের জন্য ইতিবাচক। ছয় ও তিন বছর বয়সী দুই সন্তানের মা ক্যারোলিন, যিনি পূর্ণকালীন চাকরি করেন এবং মাসে ৬০০ পাউন্ড পর্যন্ত শিশু পরিচর্যায় ব্যয় করেন, বলেন, "আমি সত্যিই মনে করি এটা কিছুটা ইতিবাচক, কারণ মনে হচ্ছিল কাজ করার জন্যই যেন শাস্তি পাচ্ছি। সবাই সমান সুযোগ পাবে বলে আমার সত্যিই ভালো লাগছে।"

দুই বছর বয়সী জমজ কন্যাসন্তানের মা অ্যাশটন সপ্তাহে দুই দিন কাজ করেন এবং বেনিফিট পান। তবে তাঁর সন্তানদের জন্য দুই বছরের আসন পাওয়ার আবেদন প্রত্যাখ্যাত হয়েছিল। তিনি বলেন, "আমি এখনো মনে করি এটা সমান হওয়া উচিত। বেনিফিটে থাকা মানুষ আর কর্মজীবী মানুষের মধ্যে কোনো ভিন্নতা থাকা উচিত নয়।"

সূত্র: বিবিসি নিউজ এনআই